Es difícil definir exactamente qué es estreñimiento, ya que los hábitos intestinales normales pueden ser muy variables entre personas.

De acuerdo con una definición internacional reciente, el estreñimiento se puede definir como la dificultad para defecar más de un 25% de las veces y/o realizar menos de 3 deposiciones semanales.

No se trata de una enfermedad, sino de un síntoma habitualmente asociado a alguna disfunción.

¿Cuál es la CAUSA del estreñimiento?

El estrés,
viajar
o un cambio de residencia son causa de estreñimiento.

Puede ser originado por muchas causas, aunque la más frecuente

es una alimentación inadecuada, pobre en fibra y agua, y la falta de ejercicio físico.

Sin embargo, pueden existir otras causas que hay que valorar cuando el proceso no mejora.

En los pacientes adultos de más de 40 años, si se producen cambios repentinos del ritmo intestinal sin una razón conocida (estrés laboral, cambio de dieta, etc.) se recomienda una consulta médica.
Es muy frecuente también el estreñimiento ocasionado por algunos fármacos como la codeína, o por abuso de laxantes.

¿Cómo lo podemos EVITAR?

Hay que establecer un horario fijo para defecar y hacerlo sin prisas.
Como la causa más frecuente es una inadecuada alimentación, habrá que procurar mantener unos hábitos alimentarios apropiados y tener en cuenta las siguientes recomendaciones:

Medidas preventivas

Mantener una dieta rica en fibra, o sea, legumbres, cereales integrales, fruta fresca sin pelar y verduras hervidas y crudas. No abusar de las especias.
Beber líquidos (agua) abundantemente, mínimo 1,5 l.
Evitar el sedentarismo, haciendo ejercicio físico con regularidad.
No contenerse nunca cuando se tenga necesidad de ir al baño, intentado que el cuerpo se habitúe a evacuar a la misma hora. Si no se consigue, dedicar un rato a intentarlo, huir de las prisas.

¿QUÉ hay que hacer en caso de estreñimiento?

No abusar nunca de los laxantes.

El objetivo del tratamiento es la reeducación intestinal. No es adecuado abusar de laxantes ni de medidas caseras que provocan la defecación rápida (aceite o agua caliente en ayunas). Estas medidas son adecuadas en ocasiones esporádicas ya que, si se abusa, el intestino se acostumbra a funcionar sólo cuando existe la provocación. Tenemos que procurar que nuestros intestinos funcionen solos ayudándolos con mucha fibra, agua, ejercicio físico y horarios regulares.

Tratamiento higiénico dietético:

Una dieta rica en fibra evita el estreñimiento y previene el cáncer y las enfermedades del corazón.

Antes que nada es conveniente conocer si nuestra dieta es adecuada en su contenido en fibra, y aplicar si conviene las medidas preventivas anteriormente mencionadas.

El contenido de fibra de los alimentos habituales lo encontraréis en la tabla siguiente:

Contenido en Fibra de los alimentos m·s comunes (g/100g)*
	Fibra total	Polisacáridos no celulósicos	Celulosa	Lignina
Pan blanco Pan moreno Pan entero Pan de centeno bien tostado	2,72 5,11 8,50 11,73	2,01 3,63 5,95 8,33	0,71 1,33 1,31 1,66	Tr. 0,15 1,24 1,74
Cereal con salvado completo Maíz tostado Trigo desmenuzado Trigo hinchado	26,7 11,0 11,26 15,41	17,82 7,26 8,79 10,35	6,01 2,42 2,63 2,59	2,88 1,32 0,84 2,47
Bróculi (hervido) Col (hervida)	4,10 2,83	2,92 1,76	0,85 0,69	0,03 0,38
Judías, cocidas (enlatadas) Guisantes, congelados (crudos) Zanahorias, tiernas (hervidas) Patatas (crudas) Tomates (frescos) Maíz (cocido)	7,27 7,75 3,70 3,51 1,40 4,74	5,67 5,48 2,22 2,49 0,65 4,31	1,41 2,09 1,48 1,02 0,45 0,31	0,19 0,18 Tr. Tr. 0,30 0,12
Manzanas (frescas solamente) Plátanos Melocotones (enteros) Fresas (frescas)	1,42 1,75 2,28 2,12	0,94 1,12 1,46 0,98	0,48 0,37 0,20 0,33	0,01 0,26 0,62 0,81
Manteca de cacahuete Cacao (concentrado) Café instantáneo	7,55 43,27 16,41	5,64 11,25 15,55	1,91 4,13 0,53	Tr. 27,9 0,33
Fuente: De Southgate DAT y cols:J hum.Nutr.1976

Hay que comer más verduras, sobre todo crudas, legumbres y cereales enteros (o integrales).
No abuséis de los zumos en la alimentación de los niños, y acostumbradlos más a tomar la fruta entera con la piel bien limpia.
La fruta seca también es una excelente fuente de fibra, aunque hay que tener presente su alto contenido calórico.
Acostumbraos a hacer ensaladas con legumbres, a comer pan integral y, si queréis picar entre horas, comed una fruta en lugar de otros productos.

Todas estas recomendaciones mejorarán el estreñimiento y a la vez os pueden proteger de enfermedades importantes como el cáncer o las enfermedades del corazón.

Hay que tener en cuenta que la introducción de estos cambios dietéticos no produce un cambio inmediato, pero, si se es constante, a la larga son las medidas más efectivas.

Recordad que, si tomáis medicamentos, alguno de ellos puede ser la causa del estreñimiento; consultad con el farmacéutico.

Tratamiento farmacológico: Laxantes

No abuse nunca de los laxantes. Pueden producir más estreñimiento.

Si las medidas higiénico dietéticas no funcionan, a veces hay que tomar laxantes.

Los laxantes son productos que facilitan el paso y la eliminación de las heces, pero nunca tienen que sustituir a una alimentación rica en fibra.

Generalmente se administran por vía oral, y ocasionalmente por vía rectal, y se clasifican según su mecanismo de acción.

Existen muchos tipos de laxantes: los que incrementan la masa intestinal, los emolientes o ablandadores de heces, los lubrificantes, los osmóticos y los estimulantes.

Los laxantes más adecuados en la automedicación son los formadores de masa que contienen suplementos de fibra para facilitar el paso de los alimentos a través de los intestinos. Estos laxantes funcionan igual que una dieta apropiada en fibra. Se tienen que tomar con mucha agua.

Los tés que se utilizan para combatir el estreñimiento o para adelgazar contienen laxantes estimulantes que ocasionan irritación de los intestinos. No es cierto que al tratarse de productos naturales sean más seguros, ya que su uso constante puede dar lugar a problemas de salud importantes (pérdidas de sodio, potasio, etc.)

Antes de tomar un laxante consultad con el farmacéutico, que os aconsejará lo más apropiado para cada situación. Y recordad que:

Nunca se tienen que tomar durante más de dos semanas seguidas sin consultar al médico.
Paradójicamente, el abuso de laxantes puede ser causa de estreñimiento.
Si el estreñimiento no se ha corregido, habrá que consultárselo al médico.

En el caso de los NIÑOS

Desde la niñez, se deben crear hábitos saludables ricos en fibra promoviendo una alimentación rica y variada.

Las medidas higiénico dietéticas son también las más recomendadas en los niños. Hay que crear hábitos de alimentación ricos en fibra, promoviendo una alimentación rica y variada con productos vegetales: verdura, fruta, etc.
No se recomienda tratar con laxantes a los niños sin consultar al pediatra. En los recién nacidos puede haber causas congénitas o de alimentación de la madre que habrá que corregir. En los niños muchas veces intervienen causas psicológicas que hay que controlar.

En caso de EMBARAZO

El embarazo es una causa importante de estreñimiento.

Una tercera parte de las embarazadas tiene estreñimiento; la causa más probable es el cambio hormonal que se produce, y que se acentúa en las últimas etapas del embarazo. En este caso, las medidas higiénico dietéticas como la ingesta de alimentos ricos en fibra, fruta fresca y verduras y hacer un paseo cada día son el tratamiento de mejor elección.
En la embarazada están totalmente contraindicados los laxantes estimulantes y las infusiones que también contienen derivados de estas características (senósidos, cassia, etc.)

CONSEJOS e INDICACIONES

Controlar la dieta es el primer paso terapéutico para evitar el estreñimiento.
Hay que hacer una dieta rica en fibra.
Aumentar la ingesta de líquidos.
Hacer ejercicio regularmente.
El uso de laxantes tiene que ser discontinuo, y si el estreñimiento no mejora habrá que consultárselo al médico.
Consultar a vuestro farmacéutico.